Cuối tháng 11 năm 1958, Sudan thuộc Pháp, Senegal, Thượng Volta và Dahomey đều tuyên bố ý định gia nhập Cộng đồng Pháp và thành lập một liên bang liên kết bốn thuộc địa với nhau. Sudan thuộc Pháp và Senegal, mặc dù có sự chia rẽ lâu dài giữa các đảng chính trị lớn của họ,[5] là những nước thúc đẩy nhiệt tình nhất cho liên bang, nhưng Dahomey và Thượng Volta lại do dự hơn khi muốn gia nhập liên bang. Sudan thuộc Pháp đã kêu gọi đại diện của mỗi quốc gia trong số bốn quốc gia, với Mauritania là quan sát viên, đến Bamako từ ngày 28 đến ngày 30 tháng 12 để thảo luận về việc thành lập liên bang.[6] Modibo Keïta của Mali được chỉ định là chủ tịch của đại hội và Léopold Sédar Senghor của Senegal là lãnh đạo chủ chốt về nhiều vấn đề, bao gồm cả việc phát triển tên gọi Liên bang Mali.[7]

Mặc dù Thượng Volta và Dahomey tuyên bố chính thức ủng hộ liên bang, và họ thậm chí còn thông qua Hiến pháp Liên bang Mali vào ngày 28 tháng 1 năm 1959, do áp lực chính trị từ Pháp và Bờ Biển Ngà, cả hai đều phản đối liên bang mặc dù vì những lý do rất khác nhau, dẫn đến không phê chuẩn một hiến pháp sẽ bao gồm họ trong liên bang. Kết quả là chỉ có các thuộc địa của Sudan thuộc Pháp (nay được gọi là Cộng hòa Sudan) và Senegal tham gia vào các cuộc thảo luận về việc thành lập liên bang vào năm 1959.